¿Alto en proteína? No siempre es saludable, según la ciencia
La investigación ha revelado cómo el consumo de UPFs enriquecidos con proteínas afecta la ingesta de energía y el equilibrio energético.
Los alimentos ultraprocesados (UPFs, por sus siglas en inglés) han estado en boca de todos últimamente —y con razón. Aunque consumirlos con moderación probablemente no te cause problemas graves de salud, cada vez hay más estudios científicos que arrojan luz sobre lo que su consumo excesivo podría provocar a largo plazo— incluyendo una muerte prematura.
Aunque todavía no existe una definición universalmente aceptada para los UPFs, la mayoría de los expertos hace referencia a la clasificación NOVA, que agrupa los alimentos según su nivel de procesamiento, desde no procesados o mínimamente procesados, hasta los ultraprocesados, que son “formulaciones industriales con cinco o más —y usualmente muchos más— ingredientes”. El principal objetivo de estos productos, según esta clasificación, es crear alimentos listos para consumir, a menudo con alegaciones de salud específicas y campañas publicitarias agresivas. En esta categoría entran muchas barras de proteína, yogures, batidos y, básicamente, cualquier producto listo para comer que se comercialice como alto en proteína.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Metabolism ha comparado los efectos de dos dietas ultraprocesadas: una alta en proteínas (30%) y baja en carbohidratos (29%) (HPLC-UPF, por sus siglas en inglés) y otra con proteínas normales (13%) y carbohidratos normales (46%) (NPNC-UPF). En esencia, los investigadores querían ver si los UPFs enriquecidos con proteína podrían ser, en un contexto metabólico, una opción más saludable.
¿Qué reveló el estudio?
Los investigadores analizaron a 21 adultos jóvenes y sanos, quienes fueron asignados de forma aleatoria a cada dieta UPF durante 5.5 días. Como parte del protocolo, pasaron periodos de 54 horas dentro de un calorímetro de habitación completa, una especie de habitación con flujo de aire controlado que permite medir el gasto energético o calorías quemadas de una persona. Algo poco cómodo, sin duda, pero extremadamente útil para los científicos.
Ambos grupos experimentaron las dos intervenciones dietéticas (es decir, actuaron como su propio control, lo que fortalece los resultados), con un periodo mínimo de cuatro días entre ambas para evitar efectos residuales.
Los investigadores señalaron que los UPFs enriquecidos con proteína (como muchas barras de proteína) “son generalmente percibidos como una elección saludable y favorable para el control de peso”. Sin embargo, también destacaron que, en comparación con los alimentos poco procesados, los UPFs han demostrado fomentar el sobreconsumo —frecuentemente debido a su alta palatabilidad y densidad energética (es decir, son muy fáciles de comer)— y el aumento de peso corporal y masa grasa.
Más allá de las diferencias en contenido de proteína y carbohidratos, las comidas de ambos grupos fueron igualmente apetecibles, igualadas en calorías y con el mismo contenido de grasa y fibra.
Lo interesante es que los investigadores encontraron que la dieta HPLC-UPF resultó en un mayor gasto energético y una menor ingesta calórica, lo que condujo a un balance energético menos positivo en comparación con el grupo de proteína normal (18% contra 32%), con ganancias solo en el balance de proteína y carbohidratos. En otras palabras, cuando siguieron la dieta UPF alta en proteína y baja en carbohidratos, los participantes consumieron menos calorías y quemaron más que con la dieta de proteína normal y carbohidratos normales. Sin embargo, aun así consumieron más energía de la que gastaron, permaneciendo en un superávit calórico, lo que, con el tiempo, puede derivar en un aumento de peso.
Por lo tanto, los investigadores concluyeron que, a pesar de la reducción en la ingesta calórica y el aumento del gasto energético, el consumo a corto plazo de UPFs enriquecidos con proteína no evitó el sobreconsumo. Sin embargo, encontraron que la dieta HPLC impactó positivamente en la partición energética —es decir, cómo el cuerpo utiliza y distribuye la energía que obtiene de los alimentos. Dado que hubo ganancias en proteína y carbohidratos —pero no en grasa—, se sugiere que el exceso de energía probablemente se almacenó como masa magra o glucógeno, en lugar de grasa.
¿Qué significa esto para nosotros?
Básicamente, que más proteína no siempre significa mejor. Como sociedad, estamos absolutamente obsesionados con la proteína, por lo que puede parecer que estás tomando una decisión muy saludable al elegir alimentos con etiquetas llamativas de “alto en proteína”. Pero estos resultados sugieren que la propia naturaleza de los UPFs hace difícil evitar el sobreconsumo, y que los alimentos integrales, no procesados (o al menos poco procesados) y ricos en proteína son probablemente una mejor opción.
La conclusión
Dicho esto, el estudio sí reveló hallazgos interesantes sobre la distribución de energía, aunque su pequeño tamaño y corta duración hacen difícil confirmarlos por completo. Los investigadores también señalaron una posible limitación relacionada con el contenido de azúcar, que fue menor en los alimentos HPLC-UPF. “No podemos excluir la posibilidad de que las diferencias en el contenido de azúcar entre las dietas hayan contribuido a las diferencias en la glucemia y la partición energética”, explicaron.
Se necesita más investigación para examinar estos hallazgos —particularmente en contextos a largo plazo y en poblaciones más vulnerables.
Pero, por ahora, puede que un par de huevos sean una mejor opción que esa barra ultraprocesada de proteína que has estado considerando.
Dicho eso, el equilibrio es clave, y mientras no te comas 100 barras de proteína en una tarde, probablemente estarás perfectamente bien.
Vía Men’s Health UK
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