La guía para saberlo todo sobre… el hígado

No lo ves, no lo sientes, pero tu hígado está trabajando sin descanso para mantenerte con energía, eliminar toxinas y procesar prácticamente todo lo que entra en tu cuerpo. Este órgano, el más grande dentro de ti, es una máquina multitareas que pocas veces recibe la atención que merece… hasta que algo empieza a fallar. En esta guía te explicamos qué hace exactamente el hígado, qué lo daña, cómo detectar problemas a tiempo y, sobre todo, qué puedes hacer desde hoy para mantenerlo sano. Porque si él está bien, tú también.

Lo que hace tu hígado

Piensa en este órgano como una refinería. Todo lo que consumes, desde el burrito que desayunas hasta los medicamentos que te recetó el doctor, es filtrado, procesado, almacenado y/o convertido en algo nuevo por el hígado. También tiene la responsabilidad de regular la glucosa, lo cual involucra retener el azúcar y liberarlo cuando el cuerpo necesita energía. Tu hígado también se encarga del trabajo sucio de enviar todo lo que no necesitas al retrete.

Lo que impide que haga bien su trabajo

Todos los factores que ves abajo interfieren con la capacidad del hígado de cumplir con su trabajo. Son los responsables por la primera fase de la enfermedad hepática, es decir la inflamación. La segunda etapa se llama fibrosis, lo cual ocurre cuando la inflamación crónica genera la formación de tejido cicatricial. En la tecera, la cirrosis, la refinería deja de funcionar de manera eficiente. Cuando esta llega muy lejos, el hígado empieza a apagarse y eventualmente, el paciente requiere un trasplante.

Hepatitis viral

Los cinco tipos principales se nombran de la A a la E. A, B y C son los más comunes, pero la A es típicamente leve. Antes se escuchaba más sobre la B y C porque pueden conducir a cirrosis o cáncer, pero ya no son la amenaza que eran (más sobre eso a la derecha).

Enfermedad hepática alcohólica

El hígado muere un poco cada vez que procesa alcohol. Si bebes de más y matas demasiadas células, el órgano tendrá dificultades para funcionar, la grasa se acumulará y las cosas se pondrán graves.

EHGNA

La enfermedad hepática grasa no alcohólica es una acumulación de grasa causada por factores que no son el alcohol. Los principales culpables son la obesidad y la diabetes tipo 2. La EHGNA afecta a alrededor del 30% de las personas a nivel mundial y esto va al alza.

Cómo puedes saber que algo anda mal

Necesitarás la ayuda de un doctor. Los síntomas severos que se asocian con problemas hepáticos, incluido el amarillamiento de los ojos y la piel, la inflamación del abdomen o confusión sólo se presentan cuando el hígado está fallando, explica Richard Sterling, M.D. Síntomas previos, como fatiga, son tan vagos que es difícil hacer un autodiagnóstico. Una prueba de sangre puede revelar la salud del hígado e indicar algún problema. Las pruebas buscan enzimas del hígado (un número alto es malo), hacen un conteo de plaquetas (bajo es malo), albúmina (quieres que sea alta), proteína total (baja es una mala señal) y bilirrubina (alta no es una buena noticia). El panel también debería incluir pruebas para hepatitis B y C.

Buenas noticias para hígados en problemas

“Cuando los pacientes vienen a verme, están muy asustados”, dice Rohit Loomba, M.D., de UC San Diego. Esto es porque piensan que tener problemas hepáticos es una sentencia de muerte. Eso ya no es cierto. “En las últimas dos décadas, hemos revolucionado por completo el tratamiento de los problemas del hígado”, dice el Dr. Loomba. Cuatro puntos positivos:

El hígado puede regenerarse

Una fibrosis que no ha avanzado lo suficiente para convertirse en cirrosis puede revertirse. Lo primero es eliminar la causa del problema (mejorar la dieta, evitar el alcohol). Incluso la cirrosis puede estabilizarse con el cuidado de un especialista.

Hemos domado a la hepatitis

Mejores pruebas, además de vacunas, han hecho que esta enfermedad sea menos común. Ahora hay buenos medicamentos para la hepatitis B y otros que prácticamente pueden curar la hepatitis C.

Medicamentos combaten la acumulación de grasa

Hace un año, la FDA aprobó Rezdiffra, el primer medicamento para tratar la EHGNA avanzada. Y los inhibidores del GLP-1 también podrían ayudar. El Dr. Loomba publicó una investigación que muestra que la droga Mounjaro puede ser efectiva. Ozempic también podría funcionar, pero se necesita la aprobación de la FDA.

El estilo de vida importa

El cáncer de hígado es uno de los más aterradores. Pero usualmente este sólo se desarrolla una vez que el órgano ha sufrido mucho daño. Si te haces pruebas y ajustas tus hábitos para mantenerlo en buen estado, puedes reducir tu riesgo de desarrollar cáncer.

Cómo mantenerlo fuerte

Dieta saludable

Proteína magra, muchas verduras, poco azúcar. Todo esto es bueno para el hígado.

Ejercicio

Los 150 minutos recomendados de actividad moderada por semana pueden ayudar a reducir la inflamación hepática y eliminar la grasa de este órgano.

Café

Los antioxidantes que contiene, así como otros compuestos, pueden ayudar a protegerlo frente a la fibrosis. Los estudios muestran resultados positivos a partir de dos a tres tazas por día.

Pérdida de peso

Si llevas algo de peso adicional encima, perder entre cinco y 10% podría reducir la grasa hepática en alrededor de 30%.

Azúcar

Si consumes demasiado, tu cuerpo lo convierte en grasa y esta puede acumularse en el hígado.

Medicamentos

No dejes de tomarlos, pero puedes determinar con ayuda de un médico cuáles impactan negativamente a tu hígado, especialmente si consumes alcohol. Ten cuidado con el acetaminofeno, puede causar daños si bebes en exceso, dice el Dr. Sterling.

Alcohol

La mejor cantidad de alcohol para tu hígado es cero. Pero siendo realistas, cuando bebas, no te pases de una a dos copas. Toma en cuenta que un cuerpo más grande no necesariamente puede manejar más alcohol. Las personas con sobrepeso probablemente ya tienen daño hepático y eso hace que sean menos efectivos para procesar el alcohol.

Suplementos herbales

No están regulados y algunos podrían ser tóxicos para el hígado. La kava y los suplementos herbales para la pérdida de peso están entre los peores. Por cierto, la “desintoxicación del hígado” no es algo que los médicos recomienden. “No conozco ninguna investigación que demuestre que funcionan”, afirma el Dr. Sterling.

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