Start-ups Tecnológicas: el futuro de la fertilidad masculina

El conteo de esperma de los hombres se ha ido reduciendo durante décadas a nivel global. Aunque los expertos no se han puesto de acuerdo en torno a las causas y las soluciones, ahora una nueva ola de start-ups tecnológicas busca ayudar a los hombres a tomar el control de su salud reproductiva y “optimizar” su esperma. ¿Es este el futuro de la fertilidad?

Ciaran y Jenn nunca habían cuestionado el hecho de que querían una familia, pero sabían, dado el historial de ovario poliquístico de Jenn, que podrían requerir algo de ayuda.

Llevaban casi un año intentando concebir y estaban por recurrir a la fertilización in vitro cuando, después de una cita, el médico sugirió que estudiaran también el esperma de Ciaran.

Unas semanas más tarde, la pareja regresó para reunirse con un especialista. La atención, como siempre, estaba puesta en Jenn, pero de pronto, el doctor les pasó un documento con los resultados de la prueba. “No hay mucho que podamos hacer por ti, Ciaran”, le dijo. 

Ciaran sintió “como si estuviera teniendo una experiencia extracorporal”, como si se hubiera enterado de la muerte de algún ser querido.

Sus análisis revelaban un conteo de esperma de 1,500, con menos del 1% considerados viables. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el rango “normal” empieza en 15 millones y llega hasta 250 millones.

Desde que nació el primer bebé vía fertilización in vitro en 1978, la infertilidad ha sido una creciente preocupación. El año pasado, un reporte de la OMS reveló que este problema impacta a uno de cada seis adultos. Como otras cuestiones relacionadas con la planificación familiar y la salud reproductiva, a la infertilidad se le ha tratado siempre como una cuestión femenina. Pero cada vez hay más evidencia para respaldar lo que tendría que ser obvio: hemos estado ignorando la mitad del problema.

Un metaanálisis publicado en 2017 por Shanna Swan, profesora de salud pública en la Icahn School of Medicine del Mount Sinai en Nueva York, encontró que el conteo de esperma en Europa, Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda ha caído casi 60% desde 1973. Esto ha llevado a un alarmismo que habla del fin de la raza humana.

Aunque otros investigadores han cuestionado los datos de la profesora Swan, múltiples evidencias parecen apuntar en el mismo sentido: hay una caída generalizada en el conteo de esperma. Quizá lo más preocupante es que no tenemos claro por qué.

Un estudio* publicado el año pasado encontró una relación entre una menor concentración de esperma y la exposición a insecticidas; otro* apuntó a los teléfonos móviles, contaminación, estrés, plásticos o esteroides como la causa, además de los factores típicos: sobrepeso y consumo de alcohol y tabaco.

La caída en la fertilidad masculina se suma a un cambio cultural (por lo menos en los países de alto ingreso) que empuja a las personas a retrasar la paternidad.

“Hay suficientes datos que indican que este es un reto que debemos enfrentar”, dice Christopher Barratt, líder del departamento de medicina reproductiva en la Universidad de Dundee, además de un experto consolidado en infertilidad masculina. “Si hubiéramos empezado hace 20 años, hoy tendríamos las respuestas, pero dado que decidimos ignorarlo, no hemos podido avanzar”.

Como resultado de esta inacción de parte de los gobiernos, han aparecido start-ups que buscan levantar la mano y ayudar a los hombres a tomar el control de su fertilidad.

ExSeed, una compañía danesa, ofrece pruebas de esperma “precisas y discretas” que ofrecen resultados en sólo 15 minutos. Mojo es otra compañía que realiza los análisis mediante “IA novedosa”. En Estados Unidos, compañías como Legacy ofrecen pruebas y paquetes de criogenia para “preservar tus activos más valiosos”.

A las mujeres les enseñan a tener presente su “reloj biológico”, pero aunque los hombres también experimentan una reducción en fertilidad después de los 40, no es algo de lo que se hable.

Lo único que Ciaran recordaba haber escuchado sobre fertilidad era “cómo no embarazar a una mujer y cómo ponerle un condón a un plátano en la escuela”, cuenta. Ciaran tenía 26 años cuando le dieron el diagnóstico (ahora tiene 37). Jugaba rugby, levantaba pesas y gozaba de buena salud.

Durante mucho tiempo, estuvo en estado de shock. Esto sólo empeoró cuando tuvieron que mudarse temporalmente e interrumpir el tratamiento de infertilidad. Durante meses, Ciaran saltaba entre negar su diagnóstico y sentirse culpable por lo que estaba sucediendo.

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La otra mitad

No debería ser una sorpresa que entre 40% y 50% de los casos de infertilidad están relacionados con los hombres. A pesar de eso, un artículo* de 2020, reveló que en alrededor del 25% de los casos de parejas que lidian con este problema, al hombre ni siquiera se le evalúa.

Durante décadas, la tecnología de reproducción asistida ha estado enfocada primordialmente en “la parte femenina de la ecuación”, de acuerdo con Morten Ulsted, cofundador de ExSeed. “Esto coloca una carga emocional injusta en las mujeres, impide participar a los hombres y conduce a resultados subóptimos”. El reto aquí es compartir la responsabilidad. Para los hombres no es suficiente con simplemente generar conciencia. “No somos buenos para hablar sobre asuntos de salud, ciertamente somos peores que ellas”, explica. “Lo que hace falta es proveer herramientas, a los hombres les gusta entrar en acción”.

ExSeed busca eliminar el estigma que evita que los hombres se hagan un análisis de esperma, esto lo logran al hacer que el proceso sea muy sencillo. Afirman que sus kits miden el conteo de esperma, la motilidad y concentración, así como el volumen con una precisión equiparable a la de un laboratorio. En la práctica es como un pequeño experimento científico. Utilizando una pipeta, colocas un poco de semen en el dispositivo, este ilumina y magnifica la muestra y luego debes grabar un video con tu celular y enviarlo a ExSeed para que lo analicen.

En 15 minutos, los usuarios reciben sus resultados junto con recomendaciones para mantener la salud de su esperma. Ambas cosas son generadas por algoritmos, pero cada kit incluye una cita con un especialista en fertilidad. “Es un buen complemento para lo que hace el sistema de salud”, dice Ulsted, “pero no es un reemplazo”.

Los andrólogos (especialistas en esperma) están pendientes de las oportunidades que vienen. “Creo que es momento de ver algo de innovación en este espacio y no está viniendo de las universidades”, dice Allan Pacey, profesor de andrología en la University of Manchester. “Honestamente, creo que no es una prioridad para ellos”.

Pacey es un experto en salud reproductiva masculina y es coautor de un reporte* reciente que clama por “acción urgente a nivel global” en torno a la crisis del esperma. Ha fungido como asesor de ExSeed y Legacy y afirma que lo que lo atrae es que son proactivas y tienen fondos suficientes para lograr las cosas.

A la infertilidad masculina no se le estudia porque quienes financian los estudios suelen pensar que con el trabajo que se hace en torno a la infertilidad femenina, el problema está resuelto.

El profesor Pacey ha estudiado la cuestión durante 30 años y afirma que este campo ha estado estancado por cerca de 70. “No tenemos tratamientos radicales para la infertilidad masculina. No podemos estimular a un hombre para que produzca esperma nuevo o más esperma. No ha habido cambios en los métodos de diagnóstico y aún falta conocimiento básico”.

Tras décadas de inacción, la ola de start-ups es una noticia prometedora, de acuerdo con Pacey. Aunque aún es muy temprano para saber si esto conducirá a tratamientos revolucionarios. “Quiero ver cambios y esta podría ser la forma en que ocurran”.

Cuando menos, esto está haciendo que más hombres se interesen por su propia salud reproductiva. Cuando da conferencias, usualmente se le acercan muchos hombres que quieren saber más. “Hay un mito allá afuera: que los hombres no están interesados. Lo que ocurre es que no tienen las oportunidades de enterarse”.

Steven Blake, de 32 años, se topó con ExSeed cuando él y su esposa estaban intentando concebir a su segundo bebé. Dado que el primero llegó de forma natural, su médico asumió que todo estaba bien con Steven. Él se sentía nervioso por la prueba, pero en minutos, se reveló que su conteo era promedio. El alivio fue intantáneo. Unos meses después de que se hizo la prueba, ella quedó embarazada. “Eso nos quitó mucha presión”, dice. Actualmente, Steven es vegano y corre maratones, pero antes de acudir con ExSeed no tenía idea de que el alcohol y tabaco que consumió en su juventud podrían haber impactado su fertilidad. “No piensas en ello hasta que llegas a ese punto en tu vida”, afirma.

Las esposas de muchos de sus amigos han sufrido abortos o han probado fertilización in vitro sin éxito. A pesar de eso, el tema del esperma no suele salir a colación. Ahora, se asegura de aconsejarles que se hagan una prueba. “Esta información tiene que estar allá afuera. Es algo que a mí me hizo más consciente de lo que ocurre en el interior de mi cuerpo”.

Un caso de éxito

A Ciaran ya le habían advertido que sus probabilidades eran casi de cero, pero después de que falló la tercera ronda de fertilización in vitro, él se sintió realmente deprimido. Dejó de socializar y le costaba trabajo funcionar de forma normal. Incluso llegó a tener pensamientos suicidas.

Al final, Jenn lo convenció de que buscara ayuda. En terapia, él comenzó a soltar lo que sentía, la culpa y el dolor. En su cuarta sesión, lloró durante casi una hora. Se marchó sintiendo como que le habían quitado un peso de encima. Después de esto, con la mente más clara, comenzó a investigar qué podría hacer para mejorar su conteo de esperma. Dejó de beber, se empezó a bañar con agua un poco más fría y perdió peso. Mientras tanto, Jenn tomó un descanso de la fertilización. Para cuando acudieron por una ronda más, él se sentía mucho mejor y sus resultados reflejaban eso. En un periodo de 18 meses, pasó de producir 1,500 espermas a más de cuatro millones, “lo cual es fenomenal”, declara emocionado. La calidad también mejoró, de menos del 1% a más del 4%. Aunque esos números aún estaban muy por debajo de los estándares normales, tras un tratamiento, su hijo, Sebastian, nació al año siguiente. Después llegó Enya, quien ahora tiene tres años. Ciaran recuerda que en cuanto sostuvo a su hijo, la década previa de sufrimiento simplemente se desvaneció. “Todo ese dolor valió la pena”. Pero ahora se pregunta qué podrían haber hecho por él las nuevas start-ups. “Quizá no habría caído tan bajo si hubieran estado disponibles entonces”. De acuerdo con investigaciones de la compañía inglesa Jack’s Fertility, “la mayoría de los hombres no saben nada sobre su esperma”, ni lo que pueden hacer para mejorarlo. En vez de enfocarse nada más en las parejas que intentan concebir, Lily Elsner, directora de la empresa, afirma que lo que buscan es educar a los hombres sobre temas de fertilidad y darles las herramientas para optimizar su conteo. “Hay muchas barreras que impiden que los hombres se hagan pruebas, desde mentales y emocionales hasta financieras y geográficas”, dice Elsner. “La gente usualmente se espera a sus treintas para intentar concebir, pero cada mes importa”. La ventaja es que el esperma se regenera en promedio cada 74 días. Eso significa que los cambios positivos en el estilo de vida se ven reflejados en sólo tres meses. El objetivo a largo plazo de Elsner es que las pruebas de fertilidad sean algo estándar, “el tipo de examen que haces cada año, sólo para estar al tanto de tu salud”.

El profesor Barratt advierte que se necesita más inversión de parte de los gobiernos y colaboración entre científicos a nivel global. “Debemos llegar al punto en que haya una píldora que mejore la fertilidad masculina, esa es la clave. También es urgente una campaña educativa para informar a los hombres sobre este tema desde que son adolescentes”. Muchos jóvenes no saben, por ejemplo, que el uso de esteroides, algo cada vez más frecuente, puede impactar negativamente la fertilidad.

“No se trata de simplemente poner un cartel en la pared, debe ser mucho más inteligente que eso”, explica el profesor Barratt. “Esa es la responsabilidad de los gobiernos, no del sector privado”. Hay muchos mitos y malentendidos que hay que rectificar. Por ejemplo, deben saber que el conteo de esperma no es lo único que importa, explica el profesor. “Podrías tener mucho esperma que no es funcional o poco esperma que sí lo es. No sirve de nada tener la información incompleta”. Adicionalmente, aunque se ha demostrado que factores como la obesidad y el consumo de tabaco afectan negativamente la fertilidad, la evidencia detrás de algunas intervenciones como simplemente dormir más es muy pobre, según explica el profesor Barratt. Él se siente algo escéptico en torno a los kits de pruebas en casa que están en el mercado actualmente, no confía del todo en su precisión. Si bien está alineado con él en torno a la necesidad de más inversión y educación, el profesor Pacey ve de manera más positiva las innovaciones del sector privado. “Si esto significa que habrá más hombres interesados en el tema que tomen mejores decisiones y lo hagan más pronto, habrá valido la pena”, dice.

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La siguiente generación

Khaled Kteily fundó Legacy en 2018 tras un susto relacionado con su propia fertilidad. Una bandeja de café hirviendo le cayó encima y el resultado fueron quemaduras de segundo grado. “De pronto, me enfrenté a la posibilidad de tener que decirle a una pareja: ‘Lo siento, no puedo darte bebés’”, cuenta. “Así que pasé por el proceso de hacerme la prueba y fue terrible: incómodo, costoso y frío”. Legacy es ahora la clínica de fertilidad masculina más grande de Norteamérica y ofrecen análisis de esperma, así como criogenia e incluso suplementos.

“Sabía que había un mercado en torno a esto y que estábamos viviendo los comienzos de una ola de interés en la fertilidad de los hombres”. Apenas meses después de haber fundado Legacy, Kteily apareció en The New York Times. En 2021, la compañía reveló que había recibido inversiones de Orlando Bloom, Justin Bieber, The Weeknd y DJ Khaled. Al boom en el tema contribuyó que grandes podcasters se interesaron por ello, desde Andrew Huberman hasta el especialista en longevidad, Peter Attia, y Tim Ferriss. Legacy también ha invertido en alianzas con Harvard y la American Society for Reproductive Medicine. “Queremos que este mercado crezca porque a la infertilidad masculina no se le ha estudiado lo suficiente. Necesitamos esa base de conocimiento”, dice Kteily. “Las estadísticas son muy preocupantes como para que no se considere a esto una emergencia de salud pública”.

Desde que Ciaran se convirtió en padre, ha visto el reconocimiento que ahora se le da al “factor masculino” en la infertilidad. El año pasado, lanzó The Male Fertility Podcast, junto con su amigo Shaun Greenaway. Ahí, comparten sus experiencias y los más recientes avances tecnológicos en esta industria. Ambos también trabajan de medio tiempo como coaches de fertilidad, ayudando a otros hombres a mejorar su conteo de esperma o lidiar con resultados negativos. “No quiero que otros hombres se sientan como me sentía yo”, dice Ciaran. Probó ExSeed para el podcast y afirma que “es algo que me habría encantado tener cuando tenía veintitantos y estaba asustado”. En el futuro, quizá los hombres se harán pruebas de rutina, al igual que las mujeres se hacen la prueba de Papanicolaou con regularidad. Pero la tecnología no sirve de nada si no estás dispuesto a buscar ayuda. “Debemos derrumbar esos estigmas que llevamos cargando desde hace generaciones”, dice Ciaran.

*Fuentes: Environmental Health Perspectives; Fertility and Sterility; Cells; Nature Reviews Urology

Este artículo apareció publicado en la edición de mayo 2024 de Men’s Health México y Latinoamérica. 

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