Lepra: doctores explican qué tan contagiosa es
Aunque la Secretaría de Salud ha señalado una disminución en los casos de lepra durante los últimos años, vale la pena estar alerta.
La lepra puede parecer una enfermedad del pasado. Sin embargo, un nuevo informe publicado en la revista Emerging Infectious Diseases de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirma que los casos de lepra han estado aumentando. En México, la Secretaría de Salud confirmó que en México se tienen detectados 300 casos, distribuidos en 28 estados.
No obstante, la lepra, una enfermedad infecciosa que puede causar lesiones en la piel y daño en los nervios, sigue siendo rara. Los expertos en enfermedades infecciosas dicen que es probable que no debas preocuparte demasiado por contraerla, pero es importante estar al tanto de la condición y sus señales.
Incluso con las noticias sobre el aumento de casos de lepra, “el número es pequeño en comparación con la carga global de la enfermedad”, dice Julie Trivedi, M.D., directora médica de prevención de infecciones en el Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern. “A nivel mundial, se diagnostican miles de casos cada año”.
En 2020 (el año más reciente con datos disponibles), se informaron 300 casos de lepra en todo México según la Secretaría de Salud. A nivel mundial, hay alrededor de 200,000 casos nuevos al año, según la Organización Mundial de la Salud.
“La lepra está clasificada como una enfermedad tropical desatendida, pero las personas deben saber que puede afectar más cerca de casa”, dice Mark Cameron, Ph.D., profesor asociado y biólogo de sistemas en la Universidad Case Western Reserve, quien trabaja para identificar biomarcadores de enfermedades infecciosas mediante tecnologías genómicas y métodos bioinformáticos.
“Espero que la vigilancia y conciencia recientemente intensificadas sobre qué es la lepra, qué buscar al viajar a áreas endémicas y cómo reconocer y buscar tratamiento para la enfermedad alivien las preocupaciones de las personas”, agrega.
La buena noticia es que la mayoría de las personas en realidad no están en riesgo de contraer lepra. Pero, dice el Dr. Trivedi, “debes estar consciente y ser vigilante”. A continuación, un vistazo más detenido a qué es la lepra, cómo se puede contraer y cuáles son las señales a las que debes prestar atención.
¿Qué es la lepra?
También conocida como la enfermedad de Hansen, es una enfermedad infecciosa que ha existido durante miles de años. Es causada por la bacteria de crecimiento lento Mycobacterium leprae, que está en la misma familia que la tuberculosis, explica el Dr. Trivedi.
Puede afectar tus ojos, piel, nervios y el revestimiento de tu nariz, y causar daño en los nervios, parálisis y úlceras desfigurantes, según la Clínica Cleveland.
Durante siglos, las personas con lepra fueron aisladas y excluidas de la sociedad debido a la desfiguración que causaba, y se creía que era más contagiosa de lo que es en realidad (más sobre esto abajo). Ahora, la condición puede ser tratada y no es necesario poner en cuarentena.
Hay dos tipos principales de lepra: tuberculoide y lepromatosa, explica el Dr. Trivedi. La lepra tuberculoide trae síntomas leves debido a una respuesta inmunológica saludable a la bacteria, según la Clínica Cleveland. Las personas con lepra lepromatosa desarrollan úlceras y lesiones que afectan sus nervios, piel y órganos debido a una respuesta inmunológica deficiente.
¿Cómo se puede contraer la lepra?
Esta enfermedad es contagiosa, “pero no mucho”, dice Cameron. Se transmite a través de los fluidos de la nariz y la boca.
El contacto casual, como estrechar manos, abrazar o comer juntos, no propagará la enfermedad, dice. “Se requiere un contacto cercano con una persona infectada y no tratada durante un largo período de tiempo, como semanas o meses”.
Una vez que alguien ha comenzado el tratamiento para la lepra, ya no es contagioso, dice el Dr. Trivedi.
Cualquier persona puede contraer lepra, pero el 95 por ciento de la población es naturalmente inmune. Cameron dice que los investigadores no están seguros de quiénes corren más riesgo de contraer la enfermedad, pero “puede derivar de reacciones complejas del sistema inmunológico. Necesitamos más investigación al respecto”.
Síntomas de lepra
Los síntomas de la lepra pueden aparecer en cualquier momento entre nueve meses y 20 años, dice el Dr. Trivedi. Los principales síntomas de la enfermedad incluyen:
- Manchas en la piel que aparecen rojas o carecen de pigmentación.
- Pérdida de sensación en esas manchas de la piel.
- Entumecimiento o hormigueo en las manos, pies, brazos y piernas.
- Heridas o quemaduras que aparecen en las manos y los pies y que no causan dolor.
- Debilidad muscular.
“La lepra no tratada puede tener consecuencias terribles, como ceguera, parálisis y úlceras dolorosas, por lo que la detección temprana es clave para una cura más rápida”, dice Cameron.
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Diagnóstico y tratamiento
Si tu médico cree que tienes lepra, realizarán una biopsia de piel o nervios, dice el Dr. Trivedi. La condición se trata mediante un régimen de medicamentos múltiples que consiste en diferentes combinaciones de antibióticos, incluyendo los medicamentos dapsona, rifampicina y clofazimina.
Algunas personas que tienen daño en los nervios debido a la lepra también pueden necesitar medicamentos antiinflamatorios para el dolor.
El tratamiento puede llevar uno o dos años, agrega el Dr. Trivedi. “El tratamiento se prolonga debido a que la bacteria crece muy lentamente y puede llevar tiempo erradicarla adecuadamente”.
Vía Men’s Health
