Nuevas evidencias revelan cómo algunos cerebros envejecen a la inversa
El cerebro que envejece podría no estar tan condenado al deterioro como pensábamos, al menos en las personas con una memoria extraordinaria.
¿Es posible generar nuevas células cerebrales? Como ocurre con todo lo relacionado con el cerebro, la respuesta es complicada. La neurogénesis, el proceso mediante el cual se crean nuevas neuronas, suele producirse principalmente durante los primeros años de vida y disminuye con la edad. Aunque sigue siendo un tema controvertido entre los neurocientíficos, existen evidencias en animales que sugieren que la neurogénesis continúa en determinadas regiones del cerebro adulto, aunque no en la misma medida que durante la infancia.
Cuando llegas a la edad adulta, tu cerebro parece concentrarse más en fortalecer o debilitar las conexiones neuronales existentes que en crear otras desde cero. Sin embargo, hay excepciones a esta regla: los llamados SuperAgers.
Los SuperAgers son adultos de 80 años o más que conservan capacidades mentales similares a las de personas entre 20 y 30 años más jóvenes. Y un estudio publicado en Nature podría haber revelado el secreto de su resistencia al deterioro cognitivo.
¿Qué encontró el estudio?
Mientras que la mayoría de los cerebros envejecidos tienden a deteriorarse lentamente, los científicos descubrieron que los cerebros de los SuperAgers hacen lo contrario: se vuelven más activos.
Los investigadores examinaron muestras de tejido cerebral donadas por 38 personas, divididas en cinco grupos: adultos jóvenes con la memoria intacta, adultos mayores sanos, personas de 80 años o más con una memoria extraordinaria (SuperAgers), personas con demencia en etapa temprana y personas con enfermedad de Alzheimer confirmada. Utilizaron una técnica llamada secuenciación multiómica de células individuales para estudiar con gran detalle casi 356,000 células. El análisis de los núcleos celulares permitió a los científicos examinar la actividad genética y determinar en qué etapa de desarrollo se encontraban las células cerebrales. La presencia de neuronas nuevas en desarrollo serviría como evidencia de que había ocurrido neurogénesis en el cerebro adulto.
Los SuperAgers tenían aproximadamente el doble de células cerebrales en el hipocampo, una región relacionada con el aprendizaje y la memoria, en comparación con los adultos cognitivamente sanos. Su «firma de resiliencia» incluía una mayor proporción de neuroblastos (células precursoras inmaduras que ya están en proceso de convertirse en neuronas) y neuronas inmaduras próximas a volverse funcionales.
“Los SuperAgers presentaban el doble de neurogénesis que los demás adultos mayores sanos”, afirma Orly Lazarov, directora del Programa de Formación en Enfermedad de Alzheimer y Demencias Relacionadas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois y autora principal del estudio. “Hay algo en sus cerebros que les permite mantener una memoria superior. Creo que la neurogénesis del hipocampo es el ingrediente secreto, y los datos respaldan esa idea”.
Las muestras cerebrales de personas que mostraban signos de deterioro cognitivo temprano presentaron una neurogénesis mínima. Por su parte, las personas diagnosticadas con enfermedad de Alzheimer no mostraron señales de nuevas neuronas en el hipocampo.
Otro cambio exclusivo de los SuperAgers se observó en los astrocitos (células con forma de estrella que desempeñan una función de apoyo en el cerebro) y en las neuronas CA1 del hipocampo, importantes para la formación de recuerdos. Los genes relacionados con el funcionamiento y la supervivencia de las neuronas permanecían activos en los SuperAgers, mientras que esos mismos genes estaban desactivados en los cerebros de las personas con Alzheimer. Según los investigadores, estos cambios genéticos podrían funcionar como indicadores de qué tan favorable o desfavorablemente está envejeciendo una persona desde el punto de vista cognitivo.
“Mi interpretación es que esto refuerza la idea de que un envejecimiento cognitivo excepcional podría depender no solo de presentar menos alteraciones asociadas con el Alzheimer, sino también de conservar la capacidad del cerebro para adaptarse y repararse”, afirma el doctor Dung Trinh, especialista en medicina interna de MemorialCare Medical Group y director médico de Healthy Brain Clinic. Dicho esto, el doctor Trinh reconoce que el estudio incluyó únicamente seis cerebros de SuperAgers, lo que dificulta determinar si el aumento en la generación de neuronas ayudó a preservar la función cognitiva o si es consecuencia de otros factores protectores.
Cómo convertirte en un SuperAger
El estudio actual se suma a un creciente conjunto de evidencias que indican que los SuperAgers tienen características diferentes, literalmente. Investigaciones anteriores han demostrado que también presentan una mayor conservación de determinadas regiones cerebrales y resistencia a los cambios neurodegenerativos relacionados con la edad.
Así que la siguiente pregunta surge de manera natural: ¿puedes convertirte en uno de ellos y cómo lograrlo?
El doctor Trinh explica que las actividades que ayudan a mantener el hipocampo activo y adaptable podrían contribuir a la resiliencia cognitiva. En ello interviene una combinación de factores: la genética, la salud vascular, la actividad física, la estimulación cognitiva, la interacción social y la biología del sistema inmunitario. Afortunadamente, hacer ejercicio y mantener una vida social activa son dos aspectos que están bajo tu control.
“Lo emocionante para el público es que este estudio demuestra que el cerebro que envejece no está destinado inevitablemente al deterioro”, afirma Ahmed Disouky, estudiante de posgrado de la Universidad de Illinois en Chicago y autor principal del estudio. “Comprender cómo algunas personas mantienen naturalmente la neurogénesis abre la puerta a estrategias que podrían ayudar a más adultos a preservar la memoria y la salud cognitiva a medida que envejecen”.
Vía Men’s Health
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