¿Puede la ciencia ayudarte a crear la lista de reproducción perfecta para el gimnasio?

Ni siquiera los amigos de Ronny Ho saben exactamente a qué se dedica. Saben que trabaja para Spotify y que está a cargo de la oferta de música dance y electrónica del servicio de streaming. Pero no saben que Ho desempeña un papel principal en la curaduría de lo que posiblemente sea la lista de reproducción de gimnasio más popular del mundo. No saben que cuando entran al gimnasio, se ponen unos auriculares y le dan play a Beast Mode, es Ho quien proporciona la banda sonora de su sesión de sudor.

Desde que la gente comenzó a hacer ejercicio, lo ha hecho con música. En 2016, el presidente Barack Obama reveló que cuando quería escapar de las exigencias de su trabajo diario, se dirigía al gimnasio y hacía ejercicio con canciones como “Sinnerman” de Nina Simone y “Get Me Bodied” de Beyoncé. Dwayne ‘The Rock’ Johnson, por su parte, divulgó en 2021 que 2Pac, Metallica y Rage Against the Machine eran pilares de su lista de reproducción Iron Paradise.

La música y el fitness están tan entrelazados que su principal poder –transportarnos a otro lugar y transformarnos en otra persona– a menudo puede pasar desapercibido. Pero si te ofrecieran una píldora que pudiera retrasar la fatiga, afectar tu estado de ánimo, cognición y emociones, y hacer que los entrenamientos se sintieran más fáciles sin efectos secundarios reportados, ¿la tomarías? La música es esencialmente una droga de mejora del rendimiento legal, y una que tres de cada cuatro asistentes al gimnasio en el Reino Unido eligen consumir.

Si realmente quieres lo mejor, sin embargo, la música necesita ser específica y personalizada, y más que solo ruido de fondo. ‘Si estás escuchando música mientras entrenas en la caminadora, estás obteniendo todos estos beneficios’, dice Antony Stewart, director de fitness digital de Johnson Digital. ‘Eso es una ventaja enorme sobre el tipo al lado tuyo, que solo está escuchando lo que suena en el gimnasio: música de gimnasio horrible’.

Cinco millones de personas hacen ejercicio con Beast Mode de Spotify cada mes, convirtiéndolo en una de las ayudas para el entrenamiento más populares en la escena actual de salud y fitness. Pero mientras su curaduría utiliza las técnicas más recientes, hay mayores avances en proceso cuando se trata de personalizar la música que acompaña tus entrenamientos.

Hombre vs Máquina

Ho comenzó a trabajar en Spotify en 2016, dejando una floreciente carrera en finanzas para perseguir su pasión por la música. Comenzó a trabajar en Beast Mode en octubre de 2020. La razón por la que normalmente mantiene su participación en la lista de reproducción en ‘bajo perfil’ es porque quiere conocer los verdaderos chismes de sus amigos. Quiere saber cuáles son las canciones que los motivan y las que no soportan, pero, dice, ha sido fácil evitar ser detectada porque no es exactamente el tipo de persona que la gente espera que esté trabajando en eso.

Los oyentes de Beast Mode son típicamente hombres, ya sea millennials o de la Generación Z, que quieren escuchar éxitos de High Energy mientras levantan pesas. Para atraer a sus seguidores, Spotify ilustra su lista de reproducción con la imagen de un hombre corpulento con pectorales abultados y un enorme par de mancuernas descansando en sus rodillas. Es música compilada con la intención de transformar a sus oyentes en algo grande, agresivo y contundente. Eso no es Ho. Pero es fan de la lista de reproducción y a menudo la escucha cuando hace ejercicio, tanto para revisarla como porque, al igual que millones de personas que la escuchan mensualmente, la motiva mucho.

También es un ejemplo claro de una de las listas de reproducción ‘algorítmicas’ de Spotify, lo que significa que se crea utilizando una combinación de conocimientos editoriales (humanos) y algorítmicos (máquina). Para simplificar, Ho prefiere el término ‘personalizado’.

‘Una lista de reproducción personalizada significa que seleccionamos un grupo de pistas, digamos, 200 pistas. Todas son pistas de nivel Beast Mode’, dice. ‘Cien irán a cada usuario, y será diferente para cada usuario según su experiencia de escucha en la plataforma. Alguien que prefiere más hip hop y rock tendrá una diferente a la mía. La mía es principalmente dance y cosas así. Entonces, todas esas pistas han sido filtradas y aprobadas por nuestro equipo editorial, pero [la lista de reproducción resultante] es diferente para cada usuario.’

¿Qué es exactamente una pista Beast Mode? El equipo de personalización (PZN) de Spotify mantiene en secreto la fórmula exacta, pero Ho explica que hay ‘cientos de factores’ que intervienen en el proceso de selección. Aunque los algoritmos pueden haber incrementado la popularidad de Beast Mode, no hay planes de eliminar la intuición humana. Editores como Ho todavía tienen un sentido de lo que funciona y lo que no, y ella explica que le gusta incluir una pista inesperada en la lista de reproducción cuando puede, como “Montagem–PR Funk” de S3BZS. La variante de hip hop phonk rara vez aparece en Beast Mode, pero la reciente adición de Ho está ‘arrasando en este momento’, dice.

En el camino correcto

Para entender cómo la música afecta tus entrenamientos, es posible que quieras hablar con Costas Karageorghis, profesor de psicología del deporte y el ejercicio en la Universidad Brunel de Londres. Comenzó a estudiar el vínculo hace más de 30 años y desde entonces ha escrito varios estudios y libros, incluido “Applying Music In Exercise And Sport“, sobre el tema.

Para él, la personalización no es nada nuevo. En 2012, antes de los Juegos Olímpicos de Londres, trabajó con el corredor de vallas de 400 m del equipo GB Dai Greene y el productor discográfico Redlight para componer una pieza de música motivacional que el atleta pudiera escuchar antes de las carreras. ‘Descubrimos que yo era alguien a quien no le gustaba emocionarse demasiado antes de una carrera,’ Greene le dice a Men’s Health. ‘Creo que hay un concepto erróneo de que necesitas estar saltando y emocionado antes de una carrera. Me costaba llegar a ese punto y siempre me sentía más cómodo con menos excitación antes de la carrera. La tarea era crear una canción que me motivara pero que no me llevara demasiado lejos.’

En este momento, el profesor Karageorghis está estudiando tres áreas específicas de cómo la música influye en el rendimiento atlético. Primero, busca identificar si combinar la música con tecnología (como la realidad virtual o aumentada) puede ayudar a las personas comunes a disfrutar más del ejercicio y reducir su percepción de esfuerzo. En segundo lugar, está investigando cómo se puede usar la música para reorganizar la actividad eléctrica en el cerebro durante el ejercicio. Su tercer enfoque es explorar el papel de la música en el ejercicio de alta intensidad, porque ‘teóricamente, debería ser menos efectiva’.

A intensidades muy altas –cuando no estás seguro si la vida continuará más allá de tu próxima repetición– la música ya no reduce de manera demostrable el dolor que sientes porque tu mente está tan consumida por la supervivencia. Eso no significa que no tenga impacto. ‘Todavía existe la posibilidad de que la música tenga un efecto motivacional generalizado,’ dice. Pero, a intensidades altas –en una clase de HIIT particularmente desafiante, por ejemplo– es poco probable que te sientas menos fatigado debido a la música que suena en los altavoces del estudio.

Sorprendentemente, el profesor Karageorghis recomienda que los atletas con los que trabaja entrenen sin música. ‘Para maximizar los beneficios de la música,’ dice, ‘realmente necesitas pensar en hacer dos entrenamientos con música por cada uno sin. Al igual que cualquier estimulante suave, te vuelves insensible a la música y, con el tiempo, los beneficios pueden reducirse. Así que usarla cuando más la necesitas probablemente genere el mayor beneficio.’

Con toda su experiencia, el profesor Karageorghis todavía cree que el futuro de la música y el ejercicio reside en la personalización. Pero no cree que esté restringida solo a adaptar las melodías que se entregan a través de tus auriculares. En un futuro no muy lejano, piensa que los gimnasios estarán equipados con sensores que pueden rastrear cómo se está ejercitando una clase de gimnasio, así como la intensidad con la que están trabajando y cómo están afrontando. Luego, en tiempo real, se seleccionarán listas de reproducción personalizadas para obtener lo mejor del grupo. ‘No estamos tan lejos de eso,’ dice. ‘La tecnología en realidad ya existe más o menos. Solo se trata de integrarla.’

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Ponte en marcha

El pasado noviembre, PureGym acudió a Antony Stewart con un problema. El grupo de gimnasios con más de 350 sedes en el Reino Unido y alrededor de 1.5 millones de miembros tenía poco o ningún control sobre cómo se seleccionaba la música en sus cadenas. Los instructores hacían lo que creían mejor en sus clases (o lo que querían) porque todo lo que PureGym les proporcionaba era acceso a una biblioteca musical. Pero la cadena de gimnasios estaba ansiosa por ganar un mayor control sobre las pistas que se reproducían y que la música que usaba coincidiera mejor con su programación.

Stewart trabaja para Johnson Digital, una empresa de la que nunca había oído hablar antes de ser fichado de su puesto como jefe de ejercicio grupal en el club Third Space. Una subsidiaria de Johnson Health Tech (el fabricante detrás de varias marcas de equipos, como Matrix y Horizon), Johnson Digital tiene un estudio de cine en High Wycombe desde donde Stewart ha estado realizando experimentos sobre cómo la música y el entrenamiento pueden complementarse mejor.

En Third Space, Stewart decidía exactamente cómo se difundía la música en el club. Se aseguraba de que las pistas se descargaran de fuentes cuidadosamente seleccionadas: no se permitían SoundCloud, streaming ni YouTube. En su vida personal, Stewart era, es y siempre será un amante de la música que, durante los últimos 25 años, ha estado produciendo música dance a lo que describe como ‘un nivel muy medio a bajo’. ‘He tenido muchos, muchos éxitos menores en hard house y hardcore,’ dice.

Cuando habló con PureGym el pasado noviembre, Stewart tenía la solución a su problema, pero no estaba listo para compartirla. Sin que la cadena de gimnasios lo supiera, había estado trabajando en un producto llamado BeatFit, que utiliza algo que él llama ‘diferenciación musical’ para mejorar la calidad de los entrenamientos de las personas.

La diferenciación musical implica alinear la música con lo que está ocurriendo en cada etapa de un entrenamiento. Así, por ejemplo, si una clase de fitness requiere que trabajes al máximo durante 60 segundos y luego descanses durante 60 segundos, debe haber una clara distinción entre la música que escuchas cuando estás haciendo repeticiones y la música que escuchas cuando estás descansando. Esto puede significar que estés ensamblando dos pistas separadas, reorganizando canciones existentes o componiendo nuevas canciones, adaptadas a tu entrenamiento. Con la aplicación BeatFit, dice Stewart, estás trabajando ‘igual que un productor musical, curando la estructura musical de tus propios entrenamientos’.

‘Empecé a notar que podía entrenar más duro si practicaba la diferenciación musical en mi propio teléfono, simplemente saltando entre pistas,’ dice Stewart. ‘Así que pensé, si yo puedo entrenar más duro, entonces tal vez otras personas puedan entrenar más duro. Luego, cuando estaba haciendo mi maestría, realmente quería hacer un estudio cuantitativo donde realmente estuviéramos haciendo algunos experimentos adecuados con ello.’

Uno de los métodos que Stewart probó involucraba ajustar el volumen: subir y bajar la música dependiendo de si una persona estaba trabajando o descansando. Eso hacía que las personas pensaran que sus entrenamientos eran menos agotadores, pero no tanto como cuando una lista de reproducción estaba cuidadosamente curada para aprovechar al máximo los períodos de trabajo y descanso. ‘Recibimos comentarios cualitativos de los participantes, y lo principal que surgió fue la reducción en la percepción de esfuerzo que proviene de una música cuidadosamente curada,’ dice. ‘La gente trabaja más duro en esa condición sin darse cuenta.’

Ya se ha programado una reunión para que Stewart muestre a PureGym una versión funcional de su aplicación. Les dirá que mientras trabajar más duro sin darse cuenta será bueno para los asistentes serios al gimnasio, es aún más útil para las personas que no necesariamente disfrutan de hacer ejercicio. La música, dirá, es un recurso relativamente inexplorado en el fitness, y la diferenciación musical es solo una forma de desbloquearlo.

‘Lo que la gente común quiere para levantarse del sofá es la diversión, la fiesta, lo hedonista,’ dice. ‘Si lo miras en términos psicológicos, es disociación. Quieren ser alejados de lo que está sucediendo. No quieren estar pensando en la retroalimentación física; no quieren estar pensando en cuántas repeticiones o series les quedan. Solo quieren ser llevados al momento, y lo número uno que hará eso es la música.’

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Vía Men’s Health UK

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