¿Es el cortisol el enemigo? 

¿Sientes que hay algo malo contigo? Culpa al cortisol. ¿Estás intentando perder peso pero no puedes? Debe ser el cortisol. ¿Tienes acné en la cara? Cortisol elevado. ¿No puedes dormir, concentrarte o resistir la tentación de consumir alimentos llenos de azúcar? Cortisol, cortisol, cortisol. 

O, por lo menos, eso es lo que quieren que creas los influencers de la salud. Mientras que algunos de ellos son médicos y enfermeras, otros son personas comunes y corrientes que comparten sus experiencias en línea (por cierto, hay un medicamento para el control del cortisol que quisieran venderte).

Si bien hay muchas investigaciones que revelan lo que es y cómo funciona el cortisol, no hay evidencias contundentes de que debas preocuparte por “balancearlo”, especialmente en lo que se refiere a suplementos.

Lo que es cierto

El cortisol es un esteroide producido por las glándulas suprarrenales, las cuales se encuentran en los riñones, como respuesta ante señales emitidas por el hipotálamo y la glándula pituitaria en el cerebro. A pesar de lo que podrías creer, su objetivo no es trabajar en tu contra. El cortisol modula la reacción de lucha o huída y llega al torrente sanguíneo cuando enfrentas alguna amenaza. Si escuchas el sonido característico de una serpiente de cascabel mientras caminas por un sendero, por ejemplo, el cortisol se dispara. Lo mismo si surge una emergencia en el trabajo que debes resolver cuanto antes. La razón es simple: al incrementarse el cortisol, el hígado libera glucosa, de manera que tengas disponible la energía que necesitas para enfrentar una amenaza, ya sea la serpiente o la crisis en la oficina.

Además, el cortisol tiene otras funciones. Esta hormona regula la presión sanguínea, mantiene el metabolismo y combate la inflamación. También es esencial para mantener tu ritmo circadiano, esto es el ciclo natural de 24 horas determinado por el hipotálamo. Lo anterior explica por qué los niveles de esta hormona son más elevados en la mañana, cuando debes despertar, y más bajos justo antes de que te vayas a dormir. Es tanto lo que hace el cortisol que resulta comprensible que haya algunos malentendidos al respecto.

Lo que es parcialmente cierto

“El propósito del cortisol es mantener el equilibrio en el cuerpo”, de acuerdo con Adrian Sandra Dobs, M.D., profesora de medicina y oncología en Johns Hopkins. Si tienes la cantidad justa de esta hormona, tu cuerpo podrá funcionar de manera adecuada. 

Hay muchos TikTokers que afirman que han conseguido balancear su cortisol y recomiendan tácticas como beber más agua, consumir carbohidratos únicamente con otros alimentos y seguirlos en TikTok, por supuesto. Esto, dicen, conduce a un mejor descanso, menos ansiedad, más energía y una piel más limpia.

La idea del equilibrio no está del todo equivocada, según Tara Scott, M.D., directora de medicina en Forum Health, quien publica como Hormone Guru en TikTok. Pero culpar al cortisol de todos tus problemas tampoco es correcto. Cualquiera que afirme que curó sus niveles de cortisol está haciendo una simple conjetura ya que no puedes sentir el cortisol. Sin una prueba de sangre, orina o saliva, no puedes saber si tus niveles son bajos o elevados e incluso si te haces un estudio, resulta difícil interpretar los resultados. “Depende de la persona, del momento del día y de los medicamentos que consuma”, explica la Dra. Dobs. “De manera que una sola prueba en un momento aleatorio no brinda mucha información”. El cortisol es tan voluble, añade la Dra. Scott, que “podrías hacerte una prueba diaria durante una semana y obtener siete resultados diferentes”. Eso lo convierte en un buen chivo expiatorio para todo tipo de problemas de salud que la gente no puede explicar (en un video de TikTok, una mujer incluso afirma con confianza que controlar su cortisol le permitió obtener abdominales marcados). Hay múltiples razones que pueden explicar cosas como la ganancia de peso, la fatiga o dificultades para dormir, no todo gira en torno al cortisol.

Preocupaciones reales sobre el cortisol

“Simplemente tener cortisol elevado no significa que padezcas una enfermedad”, dice la Dra. Dobs. Los niveles de esta hormona no son necesariamente un problema sino hasta que superan los parámetros normales. “Si llega alguien con obesidad y enrojecimiento en el rostro, mediremos su colesterol”, explica. Esto podría indicar la presencia del Síndrome de Cushing, en el cual hay mucho cortisol en el cuerpo de forma consistente debido a un tumor pituitario. Del otro lado de la escala, si sufres daños en las glándulas suprarrenales, podrías desarrollar la enfermedad de Addison, en la que produces muy poco cortisol y te sientes cansado todo el tiempo. Existe un rango que se considera normal y si bien podrías alcanzar la parte alta  en  un momento dado, también podría bajar repentinamente. Que haya un problema de verdad depende de cuánto tiempo permanezca elevado y eso es algo que resulta muy difícil saber. Lo que está claro es que si experimentas estrés crónico o no duermes lo suficiente, deberías hacer algunos cambios, independientemente de cuántos microgramos de cortisol tengas por decilitro. Tu estrategia: preocúpate menos por esta hormona y pon más atención a tu estilo de vida. No necesitas una prueba de cortisol para saber que estás estresado o que tienes peso de sobra y si tienes problemas como acné o patrones desequilbrados de sueño, consulta a un médico. “Hay muchas tonterías allá afuera”, dice la Dra. Dobs. “La respuesta natural  del cortisol es algo bueno y saludable y en la mayoría de los casos deberíamos simplemente dejarlo hacer lo suyo”. Si sientes que le falta equilibrio a tu vida, tómate un momento para evaluar tus prioridades, pero no te obsesiones con tus niveles de cortisol.

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La montaña rusa del cortisol

Hay muchas cosas que pueden impactar al cortisol, según Raza Sagarwala, M.D. del Vanderbilt University Medical Center, así que una sola prueba no te dice mucho. Aquí verás lo que hace subir (rojo) y bajar (verde) a esta hormona. 

Sube el cortisol

• El café, si no lo bebes con regularidad
• Estrés agudo
• Infecciones y lesiones serias

Baja el cortisol

• Sueño consistente y de calidad (7 a 9 horas)
• Meditación, incluso 10 min 3 veces por semana
• Tener a tu perro cerca cuando estás estresado

Este artículo salió publicado en la edición de octubre de Men’s Health México y Latinoamérica.